Las caries son la enfermedad oral más común en todo el mundo, según los datos que maneja la Organización Mundial de la Salud (ONU por sus siglas en inglés) entre un 60 y un 90% de los escolares las padece y en el caso de los adultos el porcentaje se eleva casi al 100%.
Las caries son el resultado de la acción de las bacterias orales, que convierten los restos de alimentos, especialmente los azúcares, en ácidos que dañan mucho el esmalte dental, la capa que protege el interior del diente. Hasta el momento las formas de detección por parte de los especialistas son se basan en las imágenes obtenidas mediante rayos X por el diagnóstico visual del odontólogo en la consulta. El hándicap de estas dos maneras de detección es que, los rayos X no pueden detectar las caries oclusales tempranas, y el dentista por su parte, cuando logra visualizarlas a simple vista durante una revisión el daño es ya muy avanzado.
Con el objetivo de conseguir detectar la caries en sus primeras etapas de formación para actuar cuanto antes y evitar su pleno desarrollo, varios investigadores de la Universidad de York en Toronto han ideado una fórmula sencilla y de bajo coste para ello. Se trata de un sistema de imagen termofotónica que incorpora luz láser de intensidad modulada junto con una cámara de infrarrojos de onda larga. Este método proporciona un diagnóstico de contraste que se basa en la absorción de la luz de las caries tempranas que los rayos X y el ojo humano no alcanzan a visualizar. Gracias a esta cámara infrarroja se puede detectar la pequeña cantidad de radiación térmica infrarroja que emiten las caries tras estimularlas con una fuente de luz. Todo este proceso es sin contacto alguno y no abrasivo para el paciente, lo que lo hace muy atractivo.
Además de eficaz, este sistema es muy viable para su práctica clínica ya que según los científicos la tecnología que utiliza es de bajo coste y de uso sencillo. Con ello se detecta la caries en sus inicios, antes de que los daños sean más graves, y se podría establecer un tratamiento mucho más efectivo.